On the eve of Barack Obama’s historic speech in Germany, Handelsblatt, the German equivalent of the Wall Street Journal, is reporting that American expats have a newfound pride after almost eight years of shame during the Bush presidency. The paper describes a ‘euphoria’ which has landed in Europe with Barack Obama
The subtext of the article is that write-in ballots from expats living abroad will come in overwhelmingly in favor of Obama although they had come in for the Republicans in the past. If one remembers the recount fiasco in Florida in 2000, this will be absolutely crucial in swing states like Florida, Ohio and Virginia to name a few.
What’s more is none of this is being captured by the U.S. media in its sate by state polling. As six million Americans live abroad, 2.7 million in Europe alone, the potential to swing a tight election is enormous.
This has major implications for U.S. foreign and domestic policy as well as for financial markets.
At times in the article, it is difficult to tell whether the writer is speaking or anti-Bush Americans. And Handelsblatt is by no means a liberal paper — far from it. Take this report at its word. It is not only representative of these expats, but is also quite representative of German opinion from my long experience with Germany.
Below are the article and my translation without commentary.
Translation:
Barack Obama in Berlin: The new pride in being American
by Katahrina Slodczyk
Over 120 000 U.S. citizens live in Germany. They, too, have been struck by “Obamania’- because they can finally openly declare their nationality after all the criticism of President George W. Bush for Iraq and Guantanamo.
BERLIN. Sometimes a divorced man can be quite useful – even if his ex-wife didn’t want to have anything to do with him. “I was married to a German, and we lived in Munich,” Sue Bergermann says. “After the divorce six years ago, I went back to the U.S. with my son – to my parents and friends.” The 34-year-old comes from a small town in the U.S. state of Ohio in the American ‘Heartland.’ “At the time, I never thought that I would go to Germany again – for more than a few days of vacation.”
But they came, and they stayed. For nearly four years Bergermann has lived in Munich again. One man is to blame: George W. Bush. “I couldn’t stand it in America. My homeland degenerated into a third-world country under this president. Everything is falling apart — the infrastructure, schools, political institutions.” Because of this, the decision to return to Germany – and thus near her ex-husband – was not difficult. “My son wanted to, but I was also very happy to have an alternative to life in America.”
Bergermann’s homeland could soon change. This pulls her to the other side of the Atlantic again, and that is also the fault of one man: “If Barack Obama wins the presidential election, sooner or later I’ll be back in the U.S.,” Sue Bergermann says.
The man electrifies many Americans – especially those living in Europe these days. Barack Obama, the 46-year-old senator from Illinois, is making a stop in Berlin on his campaign tour on this side of the Atlantic tomorrow. With a speech at the Victory Column, he is bringing his message of change and renewal, awakening and hope to Europe as well. Sue Bergermann and her son will be there to see this potential 44th President of the United States just like thousands of other Americans, who live in Germany.
Experts estimate the number of expatriate Americans here in Germany at more than 120,000. There are probably about six million around the world. They describe themselves occasionally as the 51st state of the United States.
If one looks at the partisan preferences among many Americans abroad, for a long time they have traditionally belonged in the Republican camp. Above all, U.S. soldiers stationed outside their home and their relatives were seen as a party stronghold for President Bush.
The dissatisfaction of many soldiers with the Iraq war makes the 51st state in the meantime, in the view of political scientists, now a “swing state” – one of those wavering states where the Republicans sometimes win, and the Democrats sometimes win the majority. These states like Iowa, Ohio or Wisconsin are the ones which decide who will be President.
At least the Americans living in Europe, estimated at 2.7 million, are already sending clear signals where their “swing” is this time – toward Obama. U.S. citizens in France, England and Germany, who are members of ‘Democrats Abroad’ the international organisation of the Democratic Party, report membership which has doubled or tripled and tell of a new euphoria that has captured their fellow countrymen. In many places. even offshoots of the organization “Republicans for Obama” have been founded, the U.S. media writes.
“Obama makes us proud of our homeland. We now have a reason to love our country again,” Jerry Gerber of the ‘Democrats Abroad’ said in Berlin. The native New Yorker, who has lived in Germany for over 30 years, sits in a dark back room of a pub in Kreuzberg. This is where Berlin’s “Democrats Abroad’ meet regularly.
Gerber’s mood could hardly be better. It outshines the dark wood of the wall panels, tables and chairs, and the low lighting: “I can now finally get better sleep and have no more nightmares,” says Gerber in an almost accentless German, his neighbors at the table nodding enthusiastically.
A good 30 Americans have come here this July evening. The ‘Democrats Abroad’ have invited members to a reading by the American journalist Steve Kettmann. He is presenting his new book, based on interviews with Robert Byrd. The 90-year-old is the oldest sitting and also the longest-serving senator in U.S. history. Since 1959 – Dwight D. Eisenhower was President then – the Democrat from West Virginia has been member a member of congress without interruption.
Byrd once belonged to the racist Ku Klux Clan, but later apologized repeatedly for it. He is a colorful person, a powerful and uncomfortable politician. But Kettmann does not have it easy this evening in captivating his audience – with stories of Byrd’s life and his wishes to the new U.S. president. Something completely different has the audience enraptured: the forthcoming visit of Obama in Berlin.
“Is it a good idea for him to come to Europe?” asks an American woman with a dyed blond mane. “For Obama’s predecessor John Kerry, it was not exactly an advantage that he was popular among Europeans and showed a certain affinity to Europe.” Too liberal, too intellectual, in short, he appeared suspicious, especially to the citizens in the traditional ’swing states’ of the Midwest.
Most Americans, who meet this evening in Kreuzberg, see the benefits of Obama’s visit to Berlin; “it is also important that the Europeans see someone like Obama live,” says another American woman. She doesn’t want to give her name, because she is too afraid of getting critical comments from the border patrol on a trip back home. She has heard of such incidents. “When Obama comes, he can convince the Europeans that America still has a few intellectuals, politicians with a sense of responsibility and common sense and that Obama is not all show.”
Americans have high expectations for the successor of George W. Bush. The man, whose his ex-press secretary judged a failure but a pleasant human being, leaves a difficult legacy. The United States, the greatest world power of all time, has lost its authority. Bush represents the war in Iraq, torture at Abu Ghraib, the bending of legality in Guantanamo, and a reckless environmental policy. For historian Sean Wilentz of Princeton University, Bush is probably the worst president that America has ever had.
The new president will have to clean up, repair, fix. He must set the countr
y on a new direction – and the rest of the world as well. “Above all else, he has to give us back faith in our country, the belief that the U.S. is a special country in a position to solve its own problems and those of other countries,” Sue Bergermann, the American woman from Munich says.
Her fellow countrymen listening to Kettmann’s book presentation also have a long wish list for Obama: “He needs to take on issues such as climate change and environmental protection, which so far have been neglected”, demands one. His friend says, “He needs to reduce debt and to look after the social problems of the country.”
Do Americans abroad have even higher expectations for Barack Obama than the Europeans? Warnings have already been given in Berlin and elsewhere about “Obamania” and exaggerated hopes. “It’s definitely a tough job that is awaiting Obama,” U.S. journalist Kettmann says, “but it’s almost been harder for Americans, during the presidency of George W. Bush.”
It is above all Obamas stance on human rights and the Iraq war, which makes him so popular with Americans abroad – and certainly out of self-interest. “In the end, there is hardly a discussion with German friends, that does not turn to the Iraq war and Guantanamo,” Sue Bergermann says. Obama wants to shut down the camp in Cuba.
The fact that the presidential candidate during the election campaign recently has abandoned some of his originally-leftist positions and that he has moved toward the center has some talking about disenchantment amongst the once so progressive Democrats. That does not bother Americans abroad. “Obama is a politician. He needs the votes of smart people and the less smart, progressive and traditional. He needs many votes to win. Therefore, one can be pragmatic about certain things,” says Jerry Gerber. But doesn’t that damage Obama’s credibility? Sue Bergermann uses diplomacy: “That depends on what he ultimately does as president.”
For Americans, who live in their home country, different arguments speak for Obama. This is true even for voters in the Republican faithful like Chad Burmeister. The American from a small town in Michigan is going on vacation in Berlin – spontaneously, because of Obama. To hear what the candidate has to say, Burmeister and his wife Lori, both in their late 60s, changed their European tour at short notice; originally London, Paris, Heidelberg, Munich, Salzburg and Prague were on their program. The Burmeisters had planned for over two weeks — more history than the present; they wanted to experience more old than new world.
Now, they are getting a slightly different mix. “We have deleted Prague and Salzburg. But, in return we’ll do a few days in Berlin,” Lori Burmeister says and smiles with satisfaction. The price: “We cannot bring our children original Salzburger Mozartkugel, and the trip has become more expensive, but Obama was worth it.”
For the first time in their lives, they are probably going to vote for a Democrat. “We always thought: The Republicans know the economy, banks, and financial markets. This is obviously a fallacy if you look at the situation in the U.S., “says Chad Burmeister.” If things keeps on like they have, we will probably vote for Obama.”
Original:
Der neue Stolz, Amerikaner zu sein
von Katahrina Slodczyk
Über 120 000 US-Bürger leben in Deutschland. Auch sie hat die „Obamania“ erfasst – weil sie sich nach all der Kritik an Präsident George W. Bush wegen Irak und Guantanamo nun endlich wieder offen zu ihrer Nationalität bekennen können.
Barack Obama kommt am Donnerstag nach Berlin (Foto: dpa)
BERLIN. Manchmal kann ein geschiedener Mann ganz nützlich sein – selbst wenn die Ex-Gattin eigentlich nie wieder etwas mit ihm zu tun haben wollte. „Ich war mit einem Deutschen verheiratet, wir haben in München gelebt“, erzählt Sue Bergermann. „Nach der Scheidung vor sechs Jahren bin ich mit meinem Sohn in die USA zurückgegangen – zu meinen Eltern und Freunden.“ Die 34-Jährige kommt aus einer Kleinstadt im US-Bundesstaat Ohio im „Heartland“ Amerikas. „Ich hab damals nie gedacht, dass ich noch einmal nach Deutschland kommen würde – für mehr als ein paar Tage Urlaub.“
Doch sie kam, und sie blieb. Seit fast vier Jahren lebt Bergermann wieder in München. Schuld daran ist ein Mann: George W. Bush. „Ich hab es in Amerika nicht ausgehalten. Meine Heimat ist unter diesem Präsidenten zu einem Entwicklungsland verkommen. Alles ist marode, die Infrastruktur, die Schulen, die politischen Institutionen.“ Da sei ihr der Entschluss, wieder nach Deutschland – und damit in die Nähe des Ex-Mannes – zu ziehen, gar nicht schwergefallen. „Mein Sohn wollte das, aber auch ich war richtig froh, eine Alternative zu einem Leben in Amerika zu haben.“
Bergermanns Wohnort könnte sich bald wieder ändern. Es zieht sie erneut auf die andere Seite des Atlantiks, und das liegt auch dieses Mal an einem Mann: „Wenn Barack Obama die Präsidentschaftswahlen gewinnt, geht es über kurz oder lang wieder zurück in die USA“, sagt Sue Bergermann.
Der Mann elektrisiert viele Amerikaner – in diesen Tagen besonders die, die in Europa leben. Barack Obama, der 46-jährige Senator aus Illinois, macht auf seiner Wahlkampftour diesseits des Atlantiks morgen in Berlin Halt. Mit einer Rede vor der Siegessäule bringt er auch Europa seine Botschaft von Wandel und Neuanfang, von Aufbruch und Hoffnung. Sue Bergermann und ihr Sohn werden bei diesem Auftritt des möglicherweise 44. US-Präsidenten dabei sein, ebenso wie Tausende anderer Amerikaner, die in Deutschland leben.
Auf mehr als 120 000 schätzen Experten die Zahl der Auslandsamerikaner hierzulande. Etwa sechs Millionen sind es wohl weltweit. Sie bezeichnen sich gelegentlich als 51. Bundesstaat der USA.
Betrachtet man die parteipolitischen Vorlieben, gehörten viele Auslandsamerikaner lange Zeit traditionell zum Lager der Republikaner. Vor allem die US-Soldaten, die außerhalb ihrer Heimat stationiert sind, und ihre Angehörigen galten als Hochburg der Partei von Präsident Bush.
Die Unzufriedenheit vieler Militärs mit dem Irak-Krieg macht den 51. Bundesstaat inzwischen aber nach Ansicht von Politikwissenschaftlern zu einem „swing state“ – zu einem jener schwankenden Staaten, wo mal die Republikaner, mal die Demokraten die Mehrheit gewinnen. Diese Staaten wie Iowa, Ohio oder Wisconsin sind es, die darüber entscheiden, wer Präsident wird.
Zumindest von den in Europa lebenden Amerikanern, schätzungsweise 2,7 Millionen, kommen bereits deutliche Signale, wohin ihr „swing“ dieses Mal geht – Richtung Obama. US-Bürger in Frankreich, England und Deutschland, die den „Democrats abroad“ angehören, der Auslandsorganisation der Demokratischen Partei, berichten von Mitgliederzahlen, die sich verdoppelt oder gar verdreifacht hätten, erzählen von einer neuen Euphorie, die ihre Landsleute erfasst habe. Vielerorts hätten sich sogar Ableger der Organisation „Republicans for Obama“ gegründet, schreiben US-Medien.
„Obama macht uns wieder stolz auf unsere Heimat, wir haben jetzt wieder einen Grund, unser Land zu lieben“, sagt Jerry Gerber von den „Democrats abroad“ in Berlin. Der gebürtige New Yorker, der seit über 30 Jahren in Deutschland lebt, sitzt in einem düsteren Hinterzimmer einer Kreuzberger Kneipe. Hier treffen sich die Berliner „Democrats abroad“ regelmäßig.
Gerbers Stimmung könnte kaum besser sein. Sie überstrahlt das dunkle Holz der Wan
dpaneelen, der Tische und Stühle sowie die wattschwachen Funzeln: „Ich kann jetzt endlich wieder besser schlafen und habe keine Alpträume mehr“, sagt Gerber in fast akzentfreiem Deutsch, und seine Tischnachbarn nicken eifrig.
Gut 30 Amerikaner sind an diesem Juliabend hierhin gekommen. Die „Democrats abroad“ haben zu einer Lesung des amerikanischen Journalisten Steve Kettmann eingeladen. Er stellt sein neues Buch vor, das auf Interviews mit Robert Byrd basiert. Der 90-Jährige ist der älteste und auch der am längsten amtierende Senator in der US-Geschichte. Seit 1959 – damals war Dwight D. Eisenhower Präsident – ist der Demokrat aus West Virginia ohne Unterbrechung Mitglied der Parlamentskammer.
Byrd gehörte einst dem rassistischen Ku-Klux-Clan an, entschuldigte sich später aber immer wieder dafür. Er ist eine schillernde Person, ein mächtiger und unbequemer Politiker. Doch Kettmann hat es nicht leicht an diesem Abend, seine Zuhörer zu fesseln – mit Geschichten aus Byrds Leben und seinen Wünschen an den neuen US-Präsidenten. Brennt den Zuhörern doch etwas ganz anderes unter den Nägeln: der bevorstehende Besuch Obamas in Berlin.
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„Ob das so eine gute Idee ist, wenn er nach Europa kommt?“ fragt sich eine Amerikanerin mit blond gefärbter Mähne. „Bei Obamas Vorgänger John Kerry war es nicht gerade von Vorteil, dass er bei den Europäern beliebt war und eine gewisse Affinität zu Europa zeigte.“ Zu liberal, zu intellektuell, kurz: suspekt erschien er vor allem den traditionsbewussten Bürgern in den „swing states“ des Mittleren Westens.
Die meisten Amerikaner, die sich an diesem Abend in Kreuzberg treffen, sehen aber eher die Vorteile des Obama-Besuchs in Berlin: „Es ist auch für die Europäer ganz gut, wenn sie jemanden wie Obama mal live erleben“, sagt eine andere Amerikanerin. Ihren Namen mag sie nicht nennen, zu viel Angst hat sie, wegen kritischer Bemerkungen bei einer Heimreise Ärger mit den Grenzern zu bekommen. Ihr sei so ein Fall mal zu Ohren gekommen. „Wenn Obama kommt, können sich die Europäer davon überzeugen, dass Amerika noch ein paar Intellektuelle hat, Politiker mit Verantwortungsbewusstsein und Verstand, dass das bei Obama nicht alles nur Show ist.“
Die Amerikaner haben hohe Erwartungen an den Nachfolger von George W. Bush. Der Mann, über den sein Ex-Pressesprecher urteilt, er sei ein menschlich angenehmer Versager, hinterlässt ein schweres Erbe. Die USA, die größte Weltmacht aller Zeiten, haben ihre Autorität verloren. Bush steht für den Krieg im Irak, für Folter in Abu Ghraib, für Rechtsbeugung in Guantanamo, für eine rücksichtslose Umweltpolitik. Für Historiker Sean Wilentz von der Princeton-Universät ist Bush der womöglich schlechteste Präsident, den Amerika je hatte.
Der neue Präsident wird aufräumen müssen, reparieren, zurechtrücken. Er wird dem Land eine neue Richtung verordnen müssen – und dem Rest der Welt gleich mit. „Er muss uns in erster Linie wieder den Glauben an unser Land geben, den Glauben, dass die USA ein besonderes Land sind und in der Lage, die eigenen Probleme und auch die anderer Staaten zu lösen“, sagt Sue Bergermann, die Amerikanerin aus München.
Auch ihre Landsleute, mit denen sie Kettmanns Buchpräsentation lauscht, haben einen langen Wunschzettel für Obama: „Er muss sich der bisher vernachlässigten Themen wie Klimawandel und Umweltschutz annehmen“, fordert einer. Sein Freund sagt: „Er muss Schulden abbauen und sich um die sozialen Probleme des Landes kümmern.“
Haben die Auslandsamerikaner noch höhere Erwartungen an Barack Obama als die Europäer? Obwohl auch die schon angesichts der „Obamania“ in Berlin und anderswo vor überzogenen Hoffnungen gewarnt werden. „Es ist auf jeden Fall ein harter Job, der auf Obama wartet“, sagt US-Journalist Kettmann, „aber es ist fast härter gewesen, während der Präsidentschaft von George W. Bush Amerikaner zu sein.“
Es ist vor allem Obamas Haltung zu Menschenrechten und zum Irak-Krieg, die ihn unter Auslandsamerikanern so beliebt macht – und zwar aus Eigeninteresse. „Schließlich gibt es kaum eine Diskussion mit deutschen Freunden, in der es nicht um den Irak-Krieg und nicht um Guantanamo geht“, erzählt Sue Bergermann. Obama will das Lager auf Kuba schließen.
Dass der Präsidentschaftskandidat im Wahlkampf zuletzt von einigen seiner ursprünglich linken Positionen abgerückt ist, dass er in die Mitte schwenkte, so dass einige schon von der Entzauberung des einst so progressiven Demokraten sprechen – das ficht die Auslandsamerikaner nicht an. „Obama ist Politiker, er braucht die Stimmen der smarten Menschen und der weniger smarten, der fortschrittlichen und der traditionellen, er braucht viele Stimmen, um zu gewinnen, da kann man gewisse Dinge auch pragmatisch sehen“, sagt Jerry Gerber. Doch schadet das nicht Obamas Glaubwürdigkeit? Sue Bergermann übt sich in Diplomatie: „Das hängt davon ab, was er letztendlich als Präsident unternimmt.“
Für Amerikaner, die in ihrer Heimat leben, sprechen andere Argumente für Obama, das gilt selbst für treue Wähler der Republikaner wie Chad Burmeister. Der Amerikaner aus einer Kleinstadt in Michigan macht diese Woche Urlaub in Berlin – spontan, wegen Obama. Um zu hören, was der Kandidat zu sagen hat, haben Burmeister und seine Frau Lori, beide Ende 60, ihre Europa-Reise kurzfristig umgeplant: London, Paris, Heidelberg, München, Salzburg und Prag standen ursprünglich auf dem Programm. Gut zwei Wochen hatten die Burmeisters vorgesehen. Mehr Geschichte als Gegenwart, mehr alte statt neue Welt hatten sie erleben wollen.
Nun bekommen sie eine etwas andere Mischung. „Wir haben Prag und Salzburg gestrichen, dafür machen wir jetzt ein paar Tage Berlin“, erzählt Lori Burmeister und lächelt befriedigt in sich hinein. Der Preis: „Wir können unseren Kindern zwar keine Original Salzburger Mozartkugeln mitbringen, und teurer ist die Reise auch geworden, aber Obama war uns das wert.“
Zum ersten Mal in ihrem Leben werden sie wohl einem Demokraten ihre Stimme geben. „Wir haben immer gedacht: Die Republikaner haben Ahnung von der Wirtschaft, von Banken, von Finanzmärkten. Das ist offenbar ein Trugschluss, wenn man sich die Lage in den USA anschaut“, sagt Chad Burmeister, „wenn das weiter so geht, werden wir daher wohl Obama wählen.”
Source
Der neue Stolz, Amerikaner zu sein, Handelsblatt, 23 Jul 2008
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